Pourquoi Damian Lillard a finalement démissionné et a déclenché un blitz total autour de la NBA pour faire tomber la chaleur

Suivre Nos actualités et analyses gratuites en direct de l’ensemble de notre personnel NBAEt Le disque de rebond Recevez du contenu de basketball directement dans votre boîte de réception.

Damian Lillard a finalement quitté Portland samedi matin, avec son agent, Aaron Goodwin, pour informer par téléphone le directeur général des Trail Blazers, Joe Cronin, six jours après que les trois se soient rencontrés en personne dans son bureau. Le septuple All-Star n’a pas compris à quoi s’attendre ensuite.

Comme je l’ai signalé quelques heures avant la réunion, c’était Miami-or-bust.

Mais une chose amusante se produit dans les bureaux de la NBA, lorsqu’un joueur du calibre de Lillard devient soudainement disponible. Les cadres engagés dans un plan commencent à en envisager un autre. Les joueurs vedettes qui ne veulent rien de plus que d’apporter « du foutu temps » à leur arène décident de recruter. Ils rêvent grand, en d’autres termes, se démènent pour comprendre ce qu’il faut pour amener l’un des plus grands joueurs du jeu dans leur ville et leur équipe. S’il y avait une chance de le faire changer d’avis, ils allaient essayer.

Et avec raison.

Selon une source informée de la situation, c’est ce qui s’est passé dans ces heures où les désirs de Lillard ont été clarifiés. Alors que le Heat est toujours considéré comme la seule équipe pour laquelle Lillard est vraiment prêt à jouer, si les Blazers ont du mal à trouver un terrain d’entente avec Miami, un processus se déroule qui conduira éventuellement à d’autres scénarios plausibles.

Enter Cronin, dans un communiqué publié samedi après-midi, a clairement indiqué qu’il prévoyait de placer les priorités de l’équipe au-dessus de toutes les autres.

« Nous sommes clairs sur le fait que nous voulons Dame ici, mais il nous a informés aujourd’hui qu’il voulait partir et qu’il voulait jouer ailleurs », a déclaré Cronin dans un communiqué. « Ce qui n’a pas changé pour nous, c’est que nous sommes déterminés à gagner et nous allons faire de notre mieux pour que l’équipe poursuive cet objectif. »

Comme on pouvait s’y attendre, la liste des équipes intéressées par Lillard est longue et comprend Philadelphie, les Clippers et Utah. Chris Haynes de Bleacher Report signalé, une troisième équipe pourrait être nécessaire dans un accord avec le Heat. Miami pourrait envoyer le garde Tyler Hero à Portland dans le cadre de l’accord avec Lillard, mais il n’a pas beaucoup de sens sur une liste des Blazers chargée de gardes et devra peut-être être échangé à nouveau avec une autre équipe.

Bien que Lillard n’ait pas de clause de non-échange comme celle qui a récemment aidé Bradley Beal à déménager de Washington à Phoenix, il y a un élément de bon sens dans son énorme contrat : il n’est pas intelligent d’échanger contre un joueur. Félicitations alors qu’il doit encore 216 millions de dollars. Il veut rivaliser avec Jimmy Butler et Bam Adebayo, et prospérer dans ce système légendaire de « culture Heat » sous Pat Riley et Erik Spoelstra. Mais dans les premières étapes de cette dernière saga de superstars, il y a de fortes indications que Cronin ne sera pas engagé dans un contrat Heat.

Bien que l’accord Lillard ne se concrétise peut-être pas dès que les parties impliquées l’espèrent, cela vaut la peine de prendre un (foutu) temps pour mieux comprendre les jours qui ont précédé sa décision. Plus précisément, qu’est-ce qui l’a poussé à finalement demander?

À vrai dire, Lillard était prêt à demander un échange lundi. Après ces bons moments à Portland, le gamin d’Oakland, en Californie, a passé la majeure partie de 11 saisons florissantes et passionnantes dans le nord-ouest du Pacifique, il était enfin prêt à dire au revoir aux Trail Blazers et à dire bonjour à la fin de carrière. épisode avec le véritable prétendant au titre. Il n’y avait rien d’acrimonieux ou de désagréable dans leur séparation, mais Cronin a clairement indiqué à chaque tournant que leurs priorités n’étaient plus alignées. Surveillez son esprit non pas par ses paroles mais par ses actions.

Prenant le dernier échange de Lillard sur Scoot Henderson, les Blazers ont pris le choix n ° 3 du repêchage il y a quatre jours, ignorant le message qu’il a envoyé sur son désir d’utiliser l’actif comme moyen de passer à un autre niveau élevé. Joueur sénior. Selon une source impliquée dans la situation, Lillard était toujours optimiste que les Blazers trouveraient le genre d’accord qui lui donnerait envie de rester. Mais rien de matériel n’est sorti.

En tant que GM, Lillard et Goodwin ont passé plus de deux heures à essayer de trouver un moyen qui ait du sens pour les deux parties, après leur rencontre dans le bureau de Cronin, Lillard a décidé d’attendre un peu plus longtemps. À la demande de Cronin, il donnera à Lillard quelques jours de plus pour ajouter à la liste d’une manière significative qui le convaincra que les Blazers peuvent à nouveau concourir à un niveau élevé.

Bien que Lillard n’ait jamais publiquement reconnu la réunion de quelque manière que ce soit, Cronin a publié une déclaration peu de temps après.

« J’ai rencontré Dam et Aaron Goodwin cet après-midi », lit-on. « Nous avons eu une excellente conversation. Nous nous engageons à construire un gagnant autour du barrage.

Mais au fil de la semaine, il n’y a eu aucune annonce d’accords importants de la part des Blazers. Du point de vue de Lillard, le manque de nouvelles informations sur les échanges potentiels ou de mises à jour sur les pourparlers en cours manque certainement de l’élan de la liste pour restaurer sa confiance. Les Blazers ont eu une première nuit tranquille de libre arbitre, signant à nouveau Jeremy Grant pour un contrat de 160 millions de dollars sur cinq ans, mais n’ajoutant aucun nouveau joueur, ce qui en fait un accord non officiel. Puis, après une conversation téléphonique tardive avec l’entraîneur des Blazers Chauncey Billups pour discuter de la situation malheureuse, Lillard a pris sa décision : il était temps de déménager de Portland à Miami.

Ou alors il croit.

(Photo : Steve Dykes/Getty Images)