L’étude a été publiée mardi dans la revue Nature Communications Il dit que le réchauffement continu poussera l’AMOC au-dessus de son « point de basculement » d’ici le milieu de ce siècle. Le changement sera aussi soudain et irréversible que d’éteindre un interrupteur et conduira à des changements spectaculaires du temps des deux côtés de l’Atlantique.
« C’est un résultat très inquiétant », a déclaré Peter Dittlevsen, physicien du climat à l’Université de Copenhague et auteur principal de la nouvelle étude, « cela montre vraiment qu’il faut mettre un frein dur » aux émissions de gaz à effet de serre.
L’analyse de Ditlevson contredit cela Rapport le plus récent Du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat des Nations Unies, il s’est appuyé sur plusieurs modèles climatiques et a conclu avec une « confiance modérée » que l’AMOC ne s’effondrera pas complètement au cours de ce siècle.
D’autres experts de l’AMOC ont averti que, parce que la nouvelle étude ne présente pas de nouvelles observations de l’ensemble du système océanique – au lieu de cela, elle extrapole sur l’avenir sur la base de données passées d’une zone limitée de l’Atlantique – ses conclusions doivent être prises avec un grain de sel.
« L’affirmation standard selon laquelle l’AMOC a déstabilisé au cours du siècle dernier reste vraie même après avoir pris en compte toutes les incertitudes », a déclaré Niklas Boers, scientifique à l’Institut de Potsdam pour la recherche sur l’impact climatique en Allemagne. « Mais les incertitudes sont trop élevées pour une estimation fiable du moment du basculement de l’AMOC. »
La nouvelle étude s’ajoute aux preuves croissantes que cet important système marin est en danger. Depuis 2004, les observations d’un réseau de bouées océaniques ont montré que l’AMOC s’affaiblit – bien que la durée limitée de cet ensemble de données rende difficile l’établissement d’une tendance. Les scientifiques ont également analysé plusieurs indicateurs « proxy » de la force du courant, y compris des organismes microscopiques et de petits sédiments du fond marin, qui ont montré que le système était faible depuis plus de 1 000 ans.
Pour leur étude, Peter Ditlevsen et sa collègue Susanne Ditlevsen (qui est la sœur de Peter) ont examiné les enregistrements des températures de surface de la mer remontant à 1870. Ces dernières années, les températures dans les eaux de l’Atlantique Nord ont été sujettes à de fortes fluctuations et ont mis longtemps à revenir à la normale. Les scientifiques ont déclaré qu’il s’agissait de « signaux d’alerte précoce » indiquant que l’AMOC devenait plus instable – comme les oscillations sauvages qui se sont intensifiées avant qu’une tour de blocs de Jenga ne commence à tomber.
Susanne Ditlevsen, statisticienne à l’Université de Copenhague, a ensuite développé un modèle mathématique avancé pour prédire la quantité d’oscillations que le système AMOC pourrait gérer. Les résultats suggèrent que l’AMOC pourrait s’effondrer à tout moment d’ici 2095, et dès 2025, ont déclaré les auteurs.
Les conséquences peuvent ne pas être aussi graves que celles vues dans le film de science-fiction « The Day After Tomorrow » de 2004, dans lequel une panne de courant soudaine provoque une panne de courant dans l’hémisphère nord. Mais cela pourrait entraîner une baisse des températures dans le nord de l’Europe et une augmentation du réchauffement sous les tropiques, a déclaré Peter Titlevsen, ainsi que des tempêtes plus fortes le long de la côte est de l’Amérique du Nord.
Marilina Oldmans, océanographe au National Oceanic Center en Grande-Bretagne, a noté dans un communiqué que les températures dans l’Atlantique Nord ne sont « qu’une partie d’un système dynamique beaucoup plus complexe ». Bien que ses propres recherches sur la physique des océans soutiennent la conclusion de Ditlevsens selon laquelle cette région particulière pourrait atteindre un point de basculement au cours de ce siècle, il est prudent quant à l’association de ce changement à un changement global de la circulation de l’océan Atlantique.
Pourtant, les risques d’un arrêt partiel de l’AMOC signifient que tout indicateur d’instabilité mérite d’être étudié, a déclaré Stefan Rahmsdorf, un autre océanographe à l’Institut de Potsdam qui n’a pas participé à la nouvelle étude.
« Comme toujours en science, une étude fournit des preuves limitées, mais elle doit être prise plus au sérieux lorsque plusieurs approches conduisent à des résultats similaires », a-t-il déclaré. « La preuve scientifique est maintenant que nous ne pouvons pas exclure de franchir un point de basculement déjà dans la prochaine décennie ou deux. »
Chris Mooney a contribué à ce rapport.
