LOS ANGELES – Les Denver Nuggets se dirigent vers la finale de la NBA pour la première fois de l’histoire de la franchise après avoir terminé un balayage de quatre matchs avec une victoire de 113-111 contre les Lakers de Los Angeles lors de la finale de la Conférence de l’Ouest lundi.
Les Nuggets ont scellé le dernier soupir des Lakers. « Je pense que nous nous sommes battus aussi fort que possible », a déclaré l’entraîneur des Lakers, Darwin Hamm.
Maintenant, Denver attend le vainqueur de la finale de la Conférence de l’Est, dans laquelle les Miami Heat détiennent une avance de 3-0 sur les Celtics de Boston. Le match 4 dans l’Est aura lieu mardi à Miami.
Pour les Nuggets, la victoire de lundi a couronné un processus de plusieurs années au cours duquel leurs principaux joueurs ont grandi ensemble, ont dû faire face à des blessures difficiles et à des questions sur leur capacité à concourir même dans l’Ouest. Le meilleur joueur de l’équipe, le centre Nikola Jokic, a remporté le prix du joueur le plus utile de la ligue à deux reprises, mais n’a atteint qu’une seule fois la finale de la conférence.
Jokic a été nommé MVP de la finale de la Conférence Ouest.
Denver n’a jamais atteint la finale de la NBA en 47 saisons dans la ligue. La plus longue séquence appartient désormais aux Kings de Sacramento, remontant à 1951 lorsqu’ils s’appelaient les Royals de Rochester. Pélicans, Timberwolves, Clippers, Grizzlis et Frelons N’a jamais ete.
Denver a perdu le gardien vedette Jamal Murray en avril 2021 lorsqu’il s’est déchiré le ligament croisé antérieur de son genou gauche. L’entraîneur des Nuggets, Michael Malone, le lendemain de la blessure, a demandé en larmes à Murray si les Nuggets l’échangeraient, se qualifiant de « bien endommagé ».
« Je l’ai embrassé », a déclaré Malone. « J’ai dit: » Non, tu es à nous. Nous t’aimons. Nous allons t’aider à revenir et tu vas être un meilleur joueur pour ça.
Murray a raté cette saison et toute la saison 2021-22. Lors des séries éliminatoires de cette année, la patience de Denver a payé.
Murray commence à ressembler au joueur qu’il était avant la blessure, et Jokic continue de jouer à un niveau élite, parfaitement complété par les talentueux joueurs de rôle de Denver.
Les Nuggets ont atteint la première place dans l’Ouest en décembre et n’ont jamais quitté la première place. Dans les séries éliminatoires, ils ont battu les Timberwolves 4–1 au premier tour et les Phoenix Suns 4–2 au deuxième tour. Malgré la domination de Denver toute la saison, les parieurs ne veulent pas qu’ils remportent le championnat. Les Nung l’ont adopté.
« Nous sommes des outsiders », a déclaré le garde Kentavious Caldwell-Pope. « Nous n’obtenons pas assez de crédit pour ce que nous faisons. » Il a poursuivi: «On ne dit pas grand-chose, nous le prenons personnellement. Nous exploitons cette énergie et prouvons que tout le monde a tort.
Même après les deux premiers tours, peu de gens pensaient que les Lakers étaient suffisamment dangereux pour finalement être l’équipe qui renverserait les Nuggets.
Cette croyance dans les Lakers n’a fait que croître pendant les séries éliminatoires.
Pendant un certain temps, les Lakers semblaient condamnés en raison de problèmes d’alignement et de blessures de leurs stars LeBron James et Anthony Davis.
Ils ont commencé la saison avec une fiche de 2-10. En décembre, alors que les Nuggets consolidaient leur place dans l’Ouest, les Lakers étaient 13e.
Le garde Russell Westbrook, qui a eu du mal avec les Lakers la saison dernière, n’est toujours pas en forme et a été retiré de la formation de départ après trois matchs. Davis s’est blessé à la jambe le 16 décembre contre les Nuggets et a raté 20 matchs pendant sa convalescence. Peu de temps après le retour de Davis, James a raté plusieurs matchs en raison d’une blessure à la jambe qui, selon certains médecins, nécessiterait une intervention chirurgicale.
Mais les changements apportés à la date limite des échanges en février ont aidé. Les Lakers ont largué Westbrook et ont fait venir des acteurs – Jarrett Vanderbilt, D’Angelo Russell et Malik Beasley. Ils ont également échangé contre Rui Hachimura en janvier.
À la fin de la saison régulière, ils étaient passés au septième rang dans l’Ouest et se sont qualifiés pour les séries éliminatoires en battant le Minnesota en prolongation lors du concours de barrage. Au premier tour, ils ont fait taire une équipe sensationnelle de Memphis qui avait passé la majeure partie de la saison dans le top trois de l’Ouest, les battant 4-2. Ils ont ensuite battu le champion en titre Golden State Warriors 4-2 lors d’un balayage dominant au deuxième tour.
Pendant tout ce temps, Hamm, leur entraîneur-chef de première année, leur a rappelé à quel point peu s’attendaient à ce qu’ils fassent même les séries éliminatoires.
Mais les Nuggets se sont avérés être un autre type d’adversaire. Ils sont plus cohérents, moins dramatiques et plus forts au centre que Memphis et Golden State.
Dans les deux premières séries des Lakers, leurs adversaires les ont attaqués verbalement lorsque le gardien des Grizzlies Dillon Brooks a appelé James, 38 ans, ou lorsque les Warriors les ont accusés d’avoir manqué des appels favorables. Les Nuggets ont adopté une approche différente, faisant preuve de respect hors du terrain jusqu’à la fin.
« Je ne vais pas dire que j’ai peur, mais je suis inquiet », a déclaré Jokic après la victoire de Denver dans le troisième match. « Parce qu’ils ont LeBron de l’autre côté, et il peut tout faire. »
James était plus erratique dans cette série qu’il ne l’a été dans le passé. Il est allé de 0 à 10 sur une plage de 3 points lors des deux premiers matchs, a commis des erreurs coûteuses à la fin du premier match et a été ridiculisé pour avoir raté un dunk lors du deuxième match. Il a porté l’équipe jusqu’à présent dans les séries éliminatoires de Davis, mais pas les Nuggets. Ne le laisse pas recommencer.
