Dans leur deuxième tentative, Jeff Bezos et sa société de fusées ont remporté un contrat pour emmener des astronautes de la NASA sur la lune.
M. La NASA a annoncé vendredi que le contrat avait été attribué à la société de Bezos, Blue Origin. La NASA a accepté de payer 3,4 milliards de dollars pour le 50 pieds de haut. Le vaisseau spatial, nommé Blue Moon, pourra transporter quatre astronautes sur la surface lunaire.
Artemis V est une autre partie importante du programme Artemis de la NASA, qui renverra les astronautes sur la Lune dans le cadre des efforts d’exploration de sa région du pôle Sud. Des astronautes sont sur le point d’atterrir sur la Lune dans un véhicule développé par SpaceX pour les missions Artemis III et IV.
John Coulouris, vice-président de Blue Origin pour le transport lunaire, a déclaré que la société contribuerait « bien au nord » du coût du contrat de la NASA, ajoutant que c’est elle, et non la NASA, qui absorberait tous les coûts. Dans le passé, M. Compte tenu de la richesse de Bezos, certains membres du Congrès se sont plaints de donner l’argent des contribuables à Blue Origin.
« Nous voulons plus de concurrence », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, lors de l’annonce de vendredi au siège de la NASA à Washington. « Cela signifie que vous avez de la crédibilité. Vous avez des sauvegardes. »
Lisa Watson-Morgan, responsable du programme Human Landing System à la NASA, a déclaré que le deuxième atterrisseur « nous fournit une base industrielle plus diversifiée et contribuera à stimuler l’innovation à l’avenir ».
L’obtention du contrat pourrait donner le coup d’envoi à une année prometteuse pour Blue Origin après plusieurs retards et déboires, dont l’échec de son nouveau véhicule Shepard, qui va dans l’espace mais pas en orbite, lors d’un lancement en septembre dernier. Mais pas de passagers. Blue Origin espère trouver la cause et reprendre les vols New Shepherd plus tard cette année, transportant des touristes spatiaux et du fret scientifique.
Une partie du matériel produit par Blue Origin pourrait enfin être utilisée dans une mission orbitale dans les mois à venir. La société a développé les moteurs de l’étage d’appoint de la fusée Vulcan développée par United Launch Alliance, une joint-venture entre les géants de l’aérospatiale Boeing et Lockheed Martin.
Blue Origin peut également offrir des aperçus publics du New Glenn, une fusée beaucoup plus grande qui lance des charges utiles en orbite.
Pour le contrat de l’atterrisseur lunaire, Blue Origin, ainsi que d’autres sociétés aérospatiales telles que Boeing et Lockheed Martin, ont battu une deuxième équipe dirigée par Dynetics, une société de défense basée à Huntsville, Ala.
« La sensation est absolument merveilleuse », a déclaré M. dit Coulouris. « C’est l’étape 1, cependant. Nous avons encore beaucoup à faire avant de pouvoir atterrir avec succès et ramener les astronautes.
L’atterrisseur Blue Moon est conçu pour s’adapter au diamètre de 23 pieds de large de la fusée New Glenn de Blue Origin et pèse plus de 45 tonnes métriques lorsqu’il est chargé de propulseurs.
Pour Artemis V, l’atterrisseur s’arrêtera d’abord au Gateway, un petit avant-poste en orbite autour de la Lune. Quatre astronautes se rendront à Gateway dans un autre vaisseau spatial, la capsule Orion de la NASA. Ils seront ensuite transférés vers le Blue Moon Lander pour un séjour d’une semaine près du pôle sud de la Lune.
Après leur arrivée sur la Lune, l’atterrisseur décollera et retournera à Gateway, et la capsule Orion ramènera les quatre astronautes sur Terre. Un seul atterrisseur peut être utilisé pour plusieurs missions.
Un deuxième vaisseau spatial Blue Origin sera nécessaire pour transporter l’hydrogène liquide et l’oxygène liquide de la Terre vers l’orbite lunaire pour remplir les réservoirs de propulseur de Blue Moon. Changer de propulseur dans l’environnement en apesanteur de l’espace, en particulier l’hydrogène liquide ultra-froid, est délicat et encore largement non prouvé.
M. dit Coulouris.
« Nous nous attendons pleinement à respecter le calendrier de la NASA », a déclaré M. dit Coulouris.
M. dit Coulouris.
Mission Artemis V à l’alunissage M. C’est la deuxième tentative de la société de Bezos. Blue Origin et Dynatics ont été déçus lorsque la NASA a attribué à SpaceX un contrat ferme de 2,9 milliards de dollars en 2021 pour construire une variante de son véhicule géant Starship qui ferait atterrir des astronautes sur la lune pour la première fois en plus d’un demi-siècle.
Les deux agences ont protesté contre la décision, d’autant plus que les responsables de la NASA avaient initialement l’intention d’attribuer deux contrats.
Cela serait parallèle aux efforts réussis de la NASA pour externaliser le transport du fret et du personnel vers la Station spatiale internationale à des entreprises privées. Mais les responsables de la NASA ont déclaré à l’époque que leur budget n’avait pas assez d’argent pour un deuxième atterrisseur. L’offre de 2,9 milliards de dollars de SpaceX est la plus basse de tous les temps. Le design proposé par Blue Origin avait un prix de 6 milliards de dollars, et le design présenté par Dynetics était encore plus cher.
Le Federal Government Accountability Office a rejeté les objections des deux sociétés. Blue Origin a ensuite poursuivi devant un tribunal fédéral et a de nouveau perdu.
En septembre dernier, après avoir obtenu un gros coup de pouce budgétaire du Congrès, la NASA a annoncé la course pour un deuxième atterrisseur lunaire. Dynatex et Blue Origin ont décidé de concourir à nouveau, bien qu’il y ait eu quelques changements dans les entreprises participant aux efforts. Northrop Grumman, qui faisait partie du plan initial de Blue Origin, a rejoint l’équipe Dynatics.
Blue Origin a ajouté Boeing à son groupe ; Astrobotic, une petite entreprise de Pittsburgh qui développe des atterrisseurs lunaires robotisés ; et Honeybee Robotics, une société de technologie aérospatiale acquise par Blue Origin l’année dernière.
La conception du vaisseau spatial a également changé, ajoutant une navette spatiale.
Mais il n’atteindra pas la lune avant un moment.
Le contrat initial de 2,9 milliards de dollars de SpaceX consistait à fournir un atterrisseur pour le premier atterrissage lunaire pendant Artemis III, qui est actuellement prévu pour la fin de 2025 mais pourrait glisser jusqu’en 2026 ou plus tard. En novembre, la NASA a exercé une option de 1,15 milliard de dollars dans ce contrat pour que SpaceX fournisse également un atterrisseur pour le projet Artemis IV en 2028.
Après Artemis V, la NASA pouvait choisir entre les designs SpaceX et Blue Origin.
À terme, les entreprises et les personnes extérieures à la NASA pourront acheter des manèges Blue Moon. « Nous avons de nombreuses entreprises intéressées », a déclaré M. dit Coulouris.
