WILMINGTON, Delaware, 18 avril (Reuters) – Fox Corp (FOXA.O) et Fox News ont réglé mardi un procès en diffamation intenté par Dominion Voting Systems pour 787,5 millions de dollars, bloquant une enquête très médiatisée sur l’un des plus grands conglomérats médiatiques du monde. Raccourcis sur sa couverture des allégations de fraude électorale frauduleuse lors des élections américaines de 2020.
Dans le règlement de 11 heures annoncé par Fox, Dominion et le juge, un jury de 12 personnes a été sélectionné mardi matin et l’affaire devrait commencer par des déclarations liminaires mardi après-midi. Dominion demande 1,6 milliard de dollars de dommages-intérêts dans le cadre d’un procès en 2021 présidé par le juge de la Cour supérieure du Delaware Eric Davis à Wilmington.
Dominion a divulgué le montant du règlement et Fox a admis que son PDG, John Poulos, avait menti au sujet de son entreprise. L’avocat du Dominion, Justin Nelson, a déclaré que le règlement « reflète l’équité et la responsabilité » et que « les mensonges ont des conséquences ». Les avocats du Dominion ont refusé de répondre aux questions de savoir si Fox News présenterait des excuses publiques ou procéderait à des réformes.
« Nous sommes d’accord avec les décisions du tribunal selon lesquelles certaines allégations concernant Dominion étaient fausses. Ce règlement reflète l’engagement de Fox envers les normes journalistiques les plus élevées. Nous pensons que notre décision de résoudre à l’amiable ce différend avec Dominion, plutôt que le crime d’une enquête qui divise, permet au pays pour aller de l’avant avec ces problèmes », a déclaré Fox dans un communiqué.
Les actions de Fox Corp étaient légèrement plus élevées à 34 $ par action, mais ont baissé de 1 % dans les échanges après les heures normales de bureau après la divulgation du montant du règlement.
Le problème dans l’affaire était de savoir si Fox était responsable de la diffusion de fausses allégations selon lesquelles les machines de comptage des votes de Dominion, basées à Denver, avaient été utilisées contre le président républicain de l’époque, Donald Trump, en faveur du démocrate Joe Biden lors des élections américaines de 2020. Dominion a fait valoir que ces réclamations à l’antenne avaient causé « un préjudice économique substantiel et irréparable » à la société.
Davis a ordonné un ajournement d’une journée de l’audience lundi avant un autre ajournement mardi alors que les deux parties ont conclu un accord en privé.
L’accord a épargné à certaines des personnes les plus célèbres de Fox d’être appelées à la barre des témoins, notamment le président Rupert Murdoch, un magnat des médias de 92 ans, et des dirigeants qui sont président de Fox Corp. Suzanne Scott, PDG de Fox, et des animateurs à l’antenne, dont Tucker Carlson, Sean Hannity et Jeanine Brough.
La décision de régler fait suite à la décision d’un juge le mois dernier selon laquelle Fox ne pouvait pas revendiquer la protection de la liberté d’expression en vertu de la Constitution américaine pour sa défense.
Selon Nielsen, Fox News est le réseau d’information par câble américain le plus regardé.
La principale question pour les jurés sera de savoir si Fox a sciemment diffusé de fausses informations ou ignoré la vérité, la norme de « malveillance réelle » que Dominion doit démontrer pour gagner une affaire de diffamation.
Dans les documents déposés devant les tribunaux en février, Dominion a cité des communications internes dans lesquelles Murdoch et d’autres dirigeants de Fox ont reconnu en privé que les allégations de fraude électorale intermittente de Dominion étaient fausses.
[1/3] Les avocats de Fox arrivent alors que Dominion Voting Systems dépose une plainte en diffamation de 1,6 milliard de dollars contre Fox devant la Cour supérieure du Delaware à Wilmington, aux États-Unis, le 18 avril 2023.
Dominion a déclaré que Fox avait gonflé les fausses allégations pour augmenter ses cotes d’écoute et empêcher son public de migrer vers d’autres médias rivaux à droite, y compris One America News Network, qui poursuit séparément.
Une autre affaire est en cours
En plus des risques juridiques pour Fox, une autre société américaine de technologie de vote, Smartmatic, a déposé sa propre plainte en diffamation devant le tribunal de l’État de New York pour réclamer 2,7 milliards de dollars de dommages et intérêts. Fox Corp a réalisé un chiffre d’affaires annuel de près de 14 milliards de dollars l’an dernier.
Fox a fait valoir que les affirmations de Trump et de ses avocats concernant l’élection sont intrinsèquement dignes d’intérêt et protégées par le premier amendement de la Constitution.
Davis a décidé en mars que Fox ne pouvait pas utiliser ces arguments, affirmant que sa couverture était fausse, diffamatoire et non protégée par le premier amendement.
Dominion a poursuivi Fox Corp. et Fox News en 2021, affirmant que ses activités avaient été ruinées par de fausses allégations de fraude électorale diffusées par l’influent réseau d’information par câble américain connu pour sa liste de commentateurs conservateurs.
Le test devrait être de savoir si la couverture de Fox franchit la frontière entre le journalisme éthique et la poursuite des cotes d’écoute, comme le prétend Dominion et Fox le nie. Fox s’est présenté comme un défenseur de la liberté de la presse lors de l’affrontement préalable au procès.
Les plaintes mentionnent des cas où des associés de Trump, y compris ses anciens avocats Rudolph Giuliani et Sidney Powell, sont apparus sur Fox News pour faire de fausses allégations sur Dominion.
Dominion a obtenu des communications d’initiés et des témoignages de Murdoch et d’autres dirigeants et commentateurs de Fox News. Murdoch a décrit les allégations de fraude électorale comme « vraiment folles » et « préjudiciables », mais a refusé d’utiliser son autorité éditoriale pour les bloquer et a admis sous serment que certains hôtes de Fox avaient « soutenu » les allégations non fondées, a déposé Dominion devant le tribunal. .
Lorsque Murdoch a vu ce que Giuliani et Powell disaient à propos de Dominion le 19 novembre, il les a déposés auprès de la directrice générale de Fox News, Suzanne Scott, comme « des choses terribles qui nuiront à tout le monde, j’en ai peur ».
Interrogé par un avocat de Dominion, Murdoch a déclaré qu’il pensait que tout ce qui concernait l’élection était « exagéré » et qu’il soupçonnait des allégations de fraude depuis le début, selon le dossier de Dominion.
Lorsqu’on lui a demandé s’il aurait pu intervenir pour empêcher Giuliani de continuer à diffuser de fausses nouvelles à l’antenne, Murdoch a répondu: « Je pourrais. Mais je ne l’ai pas fait », indique le dossier.
Reportage d’Helen Koster à Wilmington et Jack Quinn à New York; Montage par Will Dunham
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