Au moins 79 personnes sont mortes et beaucoup sont portées disparues après qu’un bateau de pêche transportant des réfugiés et des migrants a chaviré au large de la côte sud de la Grèce – l’une des pires catastrophes de l’année.
Le navire a coulé dans les eaux internationales à 47 milles marins (87 km) au sud-ouest de Pylos au large des côtes du Péloponnèse, ont annoncé mercredi les garde-côtes grecs dans un communiqué. Cet endroit est l’une des parties les plus profondes de la mer Méditerranée.
Les sauveteurs ont secouru 104 passagers et récupéré 79 corps, dont des Égyptiens, des Syriens, des Pakistanais, des Afghans et des Palestiniens.
La recherche de plus de survivants s’est poursuivie tôt jeudi, des avions lançant des flammes pour aider les équipes de recherche.
« C’est l’un des plus grands [such] « Toujours des opérations en Méditerranée », a déclaré le porte-parole des garde-côtes grecs, Nikos Alexiou, à la chaîne de télévision publique ERT.
« Nous n’arrêterons pas de chercher », a-t-il déclaré.
Le naufrage pourrait être l’un des pires jamais enregistrés sur la redoutable route migratoire de la Méditerranée centrale, l’une des plus dangereuses au monde.
Ioannis Zafiropoulos, adjoint au maire de la ville portuaire méridionale de Kalamata, où les survivants ont été récupérés, a déclaré que ses informations indiquaient qu’il y avait « plus de 500 personnes » à bord.
Six navires de la Garde côtière, un navire de guerre de la marine, un transport militaire et un hélicoptère de l’armée de l’air et plusieurs navires privés ont été impliqués dans la recherche nocturne des disparus.
Une photographie aérienne du navire bleu battu publiée par la Garde côtière montrait un grand nombre de personnes couvrant chaque centimètre carré du pont.
Le porte-parole de la Garde côtière, Alexio, a déclaré à la télévision publique ERT que les 25 à 30 mètres (80 à 100 pieds) de personnes semblaient avoir chaviré après un mouvement soudain d’un côté.
« L’étage extérieur était plein de monde et nous supposons que l’intérieur [of the vessel] Ce sera plein », a-t-il déclaré. « Il semble y avoir un changement parmi les personnes qui étaient entassées dans le navire et celui-ci a chaviré. »
Les autorités grecques n’ont pas pu confirmer les informations selon lesquelles il y avait 700 à 750 personnes sur le bateau, a déclaré à ERT le porte-parole du gouvernement intérimaire grec, Ilias Siakantaris.
« Nous ne savons pas ce qu’il y avait dans la cale… mais nous savons que de nombreux trafiquants enferment les gens pour garder le contrôle », a déclaré Tsiyakantharis.
« Effet secondaire des politiques de l’UE »
Eleni Spadana, une avocate travaillant avec l’ONG grecque Refugee Support Aegean, a déclaré à Al Jazeera qu’il n’y avait « pas de mots » pour décrire la dernière tragédie.
« Notre réaction est certainement choquante », a déclaré Spadana, ajoutant que les catastrophes maritimes répétées sont un sous-produit des politiques migratoires de l’UE.
« [They are] Un effet secondaire des politiques préventives de l’UE et de tous ces efforts – quoi qu’il arrive – pour maintenir les personnes ayant besoin de protection et de soutien hors des frontières de l’UE.
Quatre des survivants ont été hospitalisés au port de Kalamada avec des symptômes d’hypothermie. Des dizaines de personnes ont été emmenées dans des zones sûres de la ville mises en place par les services d’ambulance et l’agence des Nations Unies pour les réfugiés, pour recevoir des vêtements secs et des soins médicaux.
La Garde côtière a déclaré qu’aucune des personnes secourues ne disposait d’équipements de sécurité tels que des gilets de sauvetage.
Le Premier ministre grec par intérim, Ioannis Sarmas, a déclaré trois jours de deuil national « avec nos pensées à toutes les victimes de trafiquants impitoyables qui exploitent le bonheur humain ».
Le bateau à destination de l’Italie aurait quitté la région de Tobrouk, dans l’est de la Libye.
Les autorités grecques n’ont pas immédiatement confirmé son port de départ, mais ont déclaré que la plupart des personnes à bord venaient d’Égypte, de Syrie et du Pakistan, a déclaré un responsable du ministère des Transports.
Les autorités grecques et l’agence européenne de protection des frontières Frontex ont d’abord été alertées de l’approche du navire mardi.
Après cette première alerte, un avion Frontex et deux navires marchands ont repéré le bateau se dirigeant vers le nord à grande vitesse, ont indiqué les garde-côtes grecs. Des avions et des navires ont également été envoyés dans la région. Mais les appels répétés au navire pour fournir une assistance ont été rejetés, a indiqué la Garde côtière.
« Dans l’après-midi, un navire marchand s’est approché du navire et lui a fourni de la nourriture et des provisions. [passengers] et a refusé toute aide », a-t-il déclaré. Un deuxième navire marchand qui l’a approché plus tard a offert des fournitures et une aide supplémentaires, ce qui a été rejeté.
Dans la soirée, un patrouilleur des garde-côtes a atteint le navire et « confirmé la présence d’un grand nombre de migrants sur le pont », indique le communiqué. « Mais ils ont refusé toute aide et ont dit qu’ils voulaient continuer en Italie. »
Le service d’assistance Alarm Phone a déclaré sur Twitter avoir alerté les autorités après avoir été contacté mardi par un bateau en détresse dans la zone grecque de recherche et de sauvetage. « Selon les gens, il y avait 750 personnes à bord », écrit-il sur Twitter. « Communication perdue après minuit. »
On ne sait pas s’il s’agissait d’un navire coulé.
Yiannis Karvelis, directeur régional de la santé, a qualifié la situation de « triste et très difficile ».
« Je crains que le nombre de morts ne soit plus élevé car le nombre de personnes à bord a dépassé la capacité du bateau. »
Par ailleurs, mercredi, un bateau avec plus de 70 personnes à bord a été remorqué vers un port de la côte sud de la Crète après que les autorités ont reçu un appel de détresse.
Les opérations de sauvetage sont courantes, mais le mois dernier, le gouvernement grec a subi des pressions internationales suite à des séquences vidéo montrant l’évacuation forcée de migrants et de réfugiés bloqués en mer.
L’année dernière, près de 3 800 personnes sont mortes sur les routes migratoires vers et depuis le Moyen-Orient et l’Afrique du Nord, le nombre le plus élevé depuis 2017, selon les données publiées mardi par l’Organisation internationale pour les migrations (OIM).
Le programme des migrants disparus de l’OIM a enregistré 3 789 décès en 2022 par mer et par terre, notamment en traversant le désert du Sahara et la mer Méditerranée.
